Sant'Antonio Abate ha suscitato, fin dal più remoto passato, un fascino particolare sul popolo abruzzese tanto da far fiorire una serie di leggende sulla sua vita e sui miracoli. Il lavoro è il resoconto di un’indagine etnografica condotta sul campo in Abruzzo, sui rituali legati al santo. Nella cultura popolare la funzione principale del santo taumaturgo è quella di protettore degli animali. Al centro del culto troviamo le sue capacità di guarire animali e persone. L’associazione del santo al fuoco è da attribuirsi alle sue capacità taumaturgiche. Il fuoco è spesso associato ai medici e alla guarigione delle malattie, e attraverso esso si hanno effetti terapeutici. La critica agiografica sostiene che l’immagine del santo è da riferirsi a un fatto storico avvenuto nel secolo IX, in Francia. Qui venne costituita una comunità ospedaliera laica per curare i malti di ergotismo canceroso, che si manifestava con vesciche urenti sulla pelle, febbre, eruzioni, delirio e allucinazioni. Il grasso del maiale veniva impiegato nella cura dell’egotismo e fu così che tale malattia fu soprannominata “il male di Sant' Antonio” o “il fuoco di Sant' Antonio”. Per la grand moltitudine di malati che vi confluivano fu costruito un ospedale tenuto da canonici Agostiniani.